Europa está experimentando un brote de gripe H3N2 impulsado por la variante K de influenza A, cuya intensidad y adelanto —entre tres y seis semanas antes de lo habitual— están generando una presión extrema en los sistemas de salud de países como Reino Unido, España, Alemania, Francia e Italia. Esta situación se agrava por la circulación simultánea del virus de la influenza con el virus sincicial respiratorio (VRS) y el SARS-CoV-2, dificultando el diagnóstico. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado sobre la severidad de la ola gripal, que en Inglaterra podría significar hasta 8.000 hospitalizaciones semanales. En España, por ejemplo, la incidencia ya se ha multiplicado por diez respecto al mismo periodo del año anterior.

La variante K de H3N2 es especialmente preocupante porque presenta múltiples mutaciones en la proteína de hemaglutinina, lo cual, según la médica argentina Marta Cohen, la hace «mucho más contagiosa» y capaz de generar una incidencia un 56% mayor que el año anterior. Estas mutaciones le permiten evadir parcialmente la inmunidad adquirida por infecciones previas o campañas de vacunación anteriores. El brote, que se originó en Australia y Nueva Zelanda en agosto, se ha extendido rápidamente, detectándose ya en más de 30 países europeos. Si bien no se ha confirmado que la infección cause cuadros intrínsecamente más graves, el notorio aumento de hospitalizaciones está desbordando los centros de salud. Los síntomas predominantes son el cansancio y el dolor muscular, acompañados de fiebre alta, tos seca y molestias digestivas.

Prioridad en la Vacunación: Los Grupos Más Vulnerables

La experiencia europea refuerza la necesidad crítica de la vacunación en aquellos grupos con mayor riesgo de sufrir complicaciones graves, hospitalización y mortalidad por gripe. Estos subgrupos son:

• Mayores de 65 años.
• Niños menores de cinco años.
• Personas embarazadas.
• Pacientes inmunodeprimidos.
• Personas con enfermedades crónicas (como cardíacas, pulmonares, diabetes, obesidad, enfermedad renal o trasplantados).
• Trabajadores de la salud.

Los especialistas son categóricos al insistir en que cada persona dentro de estas categorías debe recibir la vacuna antigripal anualmente, independientemente de si fueron inmunizados previamente o si ya padecieron la enfermedad. La infectóloga Elena Obieta, de la Sociedad Argentina de Infectología, advierte que «No importa si tenés cinco vacunas para gripe: si la última fue en 2022, no alcanza”. En Reino Unido, donde la cobertura supera el 70% en mayores de 65 años, la preocupación se centra en la brecha del 35% de inmunización en menores de esa edad.

🌡️ Reconocimiento de Síntomas y Prevención

La gripe causada por la variante K se distingue por la fiebre alta de aparición súbita, tos seca, dolor de garganta, dolores musculares severos, fatiga intensa, malestar general, y síntomas digestivos como diarrea. El cansancio y el dolor muscular son especialmente marcados esta temporada. Aunque en niños la enfermedad es generalmente leve, en adultos mayores y pacientes vulnerables puede derivar en cuadros graves y requerir hospitalización. Ante la posibilidad de confusión con COVID-19, se recomienda la consulta médica y, si es necesario, la realización de pruebas diagnósticas combinadas.

Para cortar la cadena de transmisión, es fundamental reforzar las medidas preventivas. Estas incluyen el lavado frecuente de manos, la ventilación regular de ambientes cerrados y evitar la concurrencia a espacios mal ventilados. También se aconseja el uso de barbijo en personas con síntomas o en grupos de riesgo, y no asistir al trabajo o a reuniones ante cualquier síntoma gripal. Las autoridades también sugieren, en entornos con brotes, el trabajo remoto y el cierre preventivo de ambientes afectados. Es crucial vacunarse anualmente contra la gripe y mantener al día las inmunizaciones recomendadas contra COVID-19 y VRS, según la edad y los antecedentes de salud. La Organización Panamericana de la Salud destaca la importancia del seguimiento epidemiológico y el ajuste de planes de contingencia para enfrentar la temporada invernal y anticipar la respuesta en América Latina.

Expectativas para Sudamérica y Recomendaciones para Argentina

Hasta el momento, la variante K de H3N2 no se ha detectado en Sudamérica, pero los expertos advierten que el riesgo de importación es inminente debido al movimiento de viajeros internacionales. La principal recomendación es adelantar la campaña de vacunación antigripal al mes de marzo en toda la región para proteger a la población vulnerable antes del posible arribo del virus durante el otoño austral.

En Argentina, la Sociedad Argentina de Vacunología y Epidemiología (SAVE) informa que existe una amplia variedad de vacunas antigripales aprobadas por ANMAT y recomendadas por la OMS, incluyendo la vacuna trivalente (que protege contra dos cepas A, incluida H3N2, y una B), la trivalente adyuvantada (especialmente para mayores de 65 años con mejor respuesta inmune) y la cuadrivalente (que extiende la protección a dos cepas A y dos B).

Las sociedades científicas insisten en que adultos mayores, embarazadas, niños pequeños, inmunodeprimidos y pacientes crónicos deben vacunarse oportunamente, incluso si ya tienen dosis previas. La especialista Elena Obieta subraya la ventaja de la región: «Nuestra ventaja es ver el diario de ayer, lo que ya pasó en Europa. Así, podemos anticiparnos y protegernos mejor”. Además, para quienes viajen a países afectados por el brote, se recomienda la inmunización al menos dos semanas antes de la partida.

La experiencia en Europa demuestra que la vacunación, incluso si su eficacia se reduce ligeramente ante la variante K, sigue siendo la herramienta más efectiva para prevenir complicaciones graves, internaciones y muertes, con una eficacia de alrededor del 65% para prevenir formas graves de la enfermedad. Una cobertura adecuada en los grupos de riesgo es esencial para evitar el colapso hospitalario. El cumplimiento de medidas preventivas sencillas, sumado a la vacunación, es crucial para cortar la cadena de transmisión y enfrentar el desafiante invierno que se avecina.